El género Firmiana está dedicado a Karl J. von Firmian (1718-1762), gobernador general de Lombardía e importante benefactor del Jardín Botánico de Padua. El epíteto específico (latín simplex, simple) alude a sus hojas no divididas.

Es frecuente que se nombre con el sinónimo Sterculia platanifolia. La subfamilia Sterculioideae recoge a los denominados como castaños tropicales. El epíteto específico platanifolia alude a sus hojas similares a las del platanero, mientras el genérico, deriva de Sterculius, dios de las instalaciones de saneamiento, del abono y los excrementos, algo tan relevante en culturas agrarias, pero en este caso haciendo alusión al desagradable aroma de sus flores.

Es originario del sureste de Asia, desde Vietnam hasta Japón. Se introdujo en Europa desde este último país en 1757, y en algunos de sus lugares de origen, las semillas, de textura aceitosa y agradable, se cocinan o tuestan (son comestibles).